Science des risques pour la santé – Identification des dangers

L'identification des dangers consiste à définir la relation de cause à effet entre une substance chimique donnée et la détérioration de l'état de santé à l'aide des études épidémiologiques des populations humaines, des données découlant des essais biologiques sur des animaux, des essais de mutagénicité et de l'examen de la structure moléculaire. La nature et la quantité des preuves de causalité doivent être évaluées. Comme très peu de substances chimiques évaluées sont des substances bien définies causant des effets particuliers sur la santé dont la relation peut être confirmée par des données humaines, les résultats des études en laboratoire sur des animaux ou d'autres systèmes d'essai sont généralement suffisants pour être considérés comme une preuve que cet agent pose un risque potentiel pour la santé humaine. Les tests in vitro et la similarité structurelle avec des risques chimiques bien connus peuvent eux aussi être considérés comme des preuves.

Études épidémiologiques des populations humaines
Les études épidémiologiques bien conçues sont une façon d'identifier les dangers. Une association positive entre une substance et un problème de santé est considérée comme une preuve solide de l'existence d'un risque pour la santé humaine. Il est toutefois difficile de réaliser ce genre d'étude pour des raisons telles que le faible risque et le petit nombre de personnes exposées, les longues périodes de latence entre la première exposition et le diagnostic clinique d'une maladie, ainsi qu'une multitude de facteurs de confusion et de biais potentiels. Par conséquent, les résultats doivent toujours être interprétés avec soin et ce n'est qu'après plusieurs études positives qu'on peut être confiants dans l'existence d'une véritable association entre un agent et une maladie.

Données des essais biologiques sur des animaux
Cette méthode fournit la plupart des données disponibles pour identifier les dangers. Les résultats des études sur des animaux s'appliquent aux humains et des résultats positifs cohérents démontrent clairement des effets nocifs pour la santé humaine. Là encore, comme les données n'ont pas nécessairement la même portée ou la même orientation et qu'elles ne sont pas toujours suffisantes pour confirmer les effets sur la santé, il est parfois difficile d'interpréter les essais sur des animaux. Malgré l'existence continue de certaines incertitudes, les données tirées des essais biologiques sur les animaux joueront un rôle important dans l'identification des risques pour la santé.

Tests de mutagénicité
Un résultat positif d'un test de mutagénicité indique que la substance est probablement cancérogène. Ces tests à court terme sont utilisés pour déterminer si une substance chimique est potentiellement cancérogène et pour fournir des preuves additionnelles à l'appui des tests sur des animaux et des études épidémiologiques, mais ils sont loin d'être suffisants à eux seuls pour conclure qu'une substance chimique est cancérogène.

Structure moléculaire
Cette méthode examine la structure moléculaire, y compris les propriétés chimiques et physiques de l'agent à l'étude par rapport à celles de cancérogènes connus. La comparaison de la structure moléculaire d'un agent sert habituellement à détecter les cancérogènes potentiels, qui feront ensuite l'objet d'essais biologiques sur des animaux et peut-être aussi d'études épidémiologiques humaines.