Déterminants de la santé - Environnement et milieu de travail

Le milieu de vie présente des risques variés pour la santé, dont ceux associés à la nourriture, à l'air, à l'eau, au sol et au milieu bâti. L'environnement est un déterminant de la santé de la population et il peut être défini comme regroupant tous les facteurs physiques, chimiques et biologiques externes à une personne ainsi que tous les comportements qui y sont associés. On peut évaluer le fardeau environnemental de la maladie, qui est une quantification des impacts sur la santé causés par les facteurs de risque pour l'environnement en fonction de la population, en estimant les décès prématurés, les années de vie ajustées en fonction de la qualité (AVAQ) et les années de vie ajustées en fonction de l'incapacité (AVAI).

Un rapport publié en 2006 par l'OMS estimait qu'environ le quart du fardeau mondial de la maladie et plus du tiers pour les enfants est attribuable à des facteurs de risque environnementaux modifiables. Les facteurs de risque environnementaux modifiables examinés par l'OMS étaient :

• la pollution de l'air, de l'eau et du sol causée par des agents chimiques ou biologiques;
• la lumière ultraviolette (UV) et les rayonnements ionisants;
• le bruit, les champs électromagnétiques;
• les risques en milieu de travail;
• les milieux bâtis, le logement, les schémas d'aménagement du territoire, les routes;
• les méthodes agricoles, les plans d'irrigation;
• les changements climatiques causés par l'homme, les changements écosystémiques;
• le comportement lié à la disponibilité d'eau salubre et d'équipements sanitaires.

Le gouvernement fédéral a actuellement en place une douzaine de lois contrôlant les risques pour la santé environnementale. Pour être efficace, la réglementation de la gestion des risques environnementaux pour la santé doit reposer sur les méthodes par excellence en recherche scientifique sur les risques pour la santé. La recherche scientifique fournit les bases nécessaires à l’analyse factuelle des politiques de risque et, partant, à des décisions de gestion du risque à la fois productives et économiques.

Certains facteurs de risque environnementaux, dont la pollution de l'air ambiant et le radon, ont été liés aux effets nuisibles sur la santé. Dans les pays en développement, les maladies infectieuses contribuent de façon importante au risque pour la santé environnementale et elles doivent être intégrées aux stratégies de gestion des risques afin de réduire la maladie. Cependant, dans les pays développés, les facteurs environnementaux ont un impact plus marqué par personne sur les maladies cardiovasculaires et les cancers.

Il est difficile d'établir des liens entre les expositions environnementales et la maladie, car l'exposition à un polluant environnemental est rarement la seule cause d'une affection. De nombreux facteurs – sociaux, génétiques et autres – peuvent jouer un rôle dans de nombreuses maladies.
Les expositions à des risques chimiques, radiologiques, microbiologiques et autres en milieu de travail peuvent présenter des risques pour la santé des groupes professionnels exposés. Le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) a reconnu un certain nombre de carcinogènes en milieu de travail. Une monographie publiée en 2006 par le CIRC identifiait 30 carcinogènes professionnels pour l'homme, 29 carcinogènes probables et 113 autres substances carcinogènes possibles.

Les problèmes de santé respiratoire, y compris l'asthme et le cancer du poumon, préoccupent grandement les travailleurs exposés à des poussières et des fumées en suspension dans l'air. Le personnel médical (radiologistes), nucléaire et minier peut être exposé à des rayonnements. Il a récemment été démontré que les expositions chroniques mais de faible intensité à des rayonnements en milieu de travail présentent un risque légèrement accru de cancer. Les personnes qui travaillent avec des pesticides sont un autre groupe exposé à des risques en milieu de travail, principalement en raison de leur exposition à des insecticides, des nématicides et des fongicides. Les blessures en milieu de travail sont d'importants facteurs de risque professionnels, et des lignes directrices ont été établies afin de protéger les travailleurs et d'assurer la sécurité des environnements de travail.